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最初の大量絶滅 – 人類は共存者だったのか –
約7万年前。
現生人類 Homo sapiens は、アフリカを出た。
その後の数万年で、人類はユーラシア、オセアニア、そしてアメリカ大陸へと拡散していく。
この移動は、地球史の中でも異例の速さだった。
そして・・・
その足跡と奇妙なほど重なるように、
地球上から数多くの大型動物が姿を消していく。
これが、
人類史上初の「大量絶滅」と呼ばれる現象である。
それは本当に「自然な絶滅」だったのか
長い間、この絶滅は
「氷期の終わりによる気候変動」が主因とされてきた。
確かに、環境は変化していた。
寒冷な草原は縮小し、森林や湿地が拡大していく。
しかし近年、古生態学・考古学・年代測定の進展により、
次の事実が明確になりつつある。
- 大型動物の絶滅時期は大陸ごとに人類到達直後
- 気候変動だけでは説明できない急激な消失
- 化石に残る石器による切断痕や解体痕
これらは、
人類の存在が決定的な要因だった可能性を強く示している。
旧石器人は「特別な捕食者」だった
旧石器時代の人類は、
人口も少なく、技術も未熟だった。
それでも彼らは、
生態系にとって質的に異なる存在だった。
- 武器を使う
- 集団で狩る
- 獲物の行動を予測する
次の季節を計算する
これは、
自然界に存在しなかったタイプの捕食圧だった。
数が少なくても、影響は圧倒的だった。
なぜ大型動物から消えたのか
最初に消えたのは、
例外なく「大型で、繁殖速度の遅い動物」だった。
- マンモス
- ケブカサイ
- メガテリウム
- グリプトドン
- アイルランドオオジカ
彼らには共通点がある。
- 一度に産む子は少ない
- 成熟までに時間がかかる
- 人類を恐れる進化的経験がない
わずかな狩猟圧でも、
個体群は回復できなかった。
絶滅は「意図されたもの」ではなかった
重要なのは、
旧石器人が「絶滅させよう」と考えていたわけではない、という点だ。
彼らは生きるために狩った。
資源を最大限に活用し、移動し、子を育てた。
それでも結果として、
取り返しのつかない変化が起きた。
人類は、
史上初めて
「生態系全体を変えてしまう存在」になった。
共存者だったのか、それとも破壊者だったのか
では、人類は
「共存者」だったのだろうか。
答えは、単純ではない。
旧石器人は、
自然を征服しようとしたわけではない。
しかし、共存に必要な「限界」を知らなかった。
共存を意図しなくても、
共存は成立しないことがある。
この時代、
人類はすでに
「自然の一部」であることを超えていた。
最初の大量絶滅が残したもの
旧石器時代の大量絶滅は、
近代文明の副産物ではない。
それは、
人類という種の特性が、初めて表面化した瞬間だった。
- 知性
- 技術
- 社会性
- 予測能力
これらは、
同時に「破壊力」でもあった。
私たちは、何を引き継いでいるのか
現代の大量絶滅（第6の大量絶滅）は、
旧石器時代の延長線上にある。
違うのは、
規模と速度、そして自覚の有無だけだ。
私たちはすでに知っている。
行動が生態系を変えることを。
それでもなお、選択している。
最初の大量絶滅は、
誰にも宣言されず、
誰にも記録されないまま起きた。
ただ、命が減り、
世界が静かに変わった。
その中心に、
人類はいた。
この歴史を知ることは、
罪を問うためではない。
未来において、
初めて「共存を選ぶ」ためである。
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